온딘의 저주

잔혹한 운명의 예언에도 불구하고, 온딘은 아름다운 젊은 기사 로렌스를 만나서 사랑에 빠졌고, 그와 영원히 함께 하겠다는 맹세를 나누고 그의 아내가 되었다. 불멸의 삶을 사랑과 바꾼 것이다. 운명의 예언대로 첫 아이를 낳고 나자 젊고 아름다웠던 온딘도 나이를 먹기 시작했다. 그리고 그녀의 젊음이 사그라드는 것과 동시에 그녀에 대한 남편의 관심도 사라져갔다.

그러던 어느 날, 온딘은 다른 여인의 품 안에서 잠든 남편의 모습을 발견하게 된다. 소중한 사랑의 맹세를 휴지조각처럼 날려버린 남편에게 분노한 그녀는 배신감에 몸을 떨며 그에게 저주를 내뱉는다.그것은 살아있는 동안 매일 함께 눈을 뜨고 함께 숨을 쉬겠다는 맹세를 어긴 댓가였다.

 “굳건한 사랑의 맹세를 저버린 자여, 매일 아침 눈을 뜰 때 나와 함께 숨을 쉬겠다는 맹세를 잊은 자여, 그대는 이제 다시는 매일 아침 나와 함께 숨을 쉴 수 없을 것이리라. 매일 밤 잠이 들게 되면, 당신은 숨쉬는 것을 잊을 것이오, 다시는 깨어날 수 없을 것이리라.”

- 독일의 전설, ‘온딘의 저주’ 중에서

대개 사람들은 호흡이란 자율신경이 조절하는 것으로 특별히 신경 쓰지 않아도 저절로 이루어진다고 생각합니다. 실제로 우리는 살아가면서 특별히 ‘숨을 쉬어야지’라고 생각하지 않습니다. 일부러 그렇게 생각하지 않아도 숨은 자연스럽게 쉬어지니까요. 하지만 그렇다고 해서 호흡이 심장 박동처럼 마음대로 조절할 수 없는 것만은 아닙니다. 심박동은 생각만으로 빠르게, 혹은 느리게 조절하기는 힘들지만 호흡은 어느 정도 가능합니다. 원한다면 어느 정도까지는 숨을 참거나 혹은 몰아쉬는 것도 가능합니다. 이를 통해 우리는 호흡은 전적으로 자율신경에 의한 것이 아니며, 때로는 수의적으로 조절이 가능하다는 것도 알 수 있습니다.

의학적으로 연구된 바에 따르면 수의적인 호흡은 대뇌피질이 관장하지만, 불수의적인 호흡은 뇌교와 연수가 관장한다고 알려져 있습니다. 뇌교에는 호흡조절중추(Pneumotaxic center)를 통해 혈중 이산화탄소의 농도에 따라 호흡을 조절하고, 연수는 배측과 복측 호흡중추가 있어 호흡 기능을 조절합니다. 뇌교와 연수는 우리의 의지와 상관없이 움직입니다. 우리가 인위적으로 숨을 쉬려고 생각하지 않아도, 저절로 움직인다는 것이죠. 의식이 있을 때는 수의적인 호흡이 가능합니다. 잠이 들거나 의식을 잃게 되면 수의적인 호흡은 불가능해지지만, 자율적인 호흡이 가능하므로 의식하지 않아도 숨은 계속 쉴 수 있는 것이죠.

하지만 뇌교나 연수 등 호흡을 조절하는 기관이 손상을 입는 경우, 이것이 불가능해집니다. 이런 경우, 깨어 있을 때는 대뇌가 의식적으로 호흡을 조절할 수 있지만 잠이 들게 되면 의식의 통제를 벗어나므로 호흡이 멎는 것이죠. 이런 현상을 ‘불수의적 무호흡 증후군' 즉, ’온딘의 저주‘라고 부른답니다. 대뇌의 혈관이 막히는 뇌경색이 호흡조절중추 부분에서 일어나는 경우, 온딘의 저주가 현실화될 수 있습니다.